След ведьмы 6

ЧАСТЬ І.  ПАЛЬЦЫ ПАЛТУСА

16

Жарким июльским днем на берегу реки, километрах в двенадцати от города, расположились несколько человек. Горел костер, что-то варилось в котелке, на траве были разбросаны бутылки, банки с консервами, всякая снедь. В тени деревьев  стояли две иномарки. Дальше, за кустами, виднелись еще машины, но то была уже другая компания.

Один из парней, глотнув из горлышка, вытер рот и недовольно произнес:

– Понаехали тут… Такое место было тихое. Теперь у каждого второго – тачка, порядочным людям отдохнуть нельзя одним.

– Может, шугануть их? – предложил второй. – Пускай валят отсюда. А, Чечен?

Чечен, лежащий на солнцепеке, повернул голову, посмотрел на людей, барахтающихся в воде и резвящихся на берегу, и лениво процедил:

– Пусть… Мне они не мешают. Не так скучно.

– А с нами тебе скучно? – обиделся второй.

– Дурак ты, Заяц. Я вас каждый день вижу. Хочется иногда и среди людей побыть.

Заяц хохотнул:

– Среди  людей… Чтоб не скучать, надо было телок брать.

Чечен не ответил, перевернулся на живот, взял бутылку с водой, отпил немного и бросил ее на траву. Задумчиво глядя на реку, медленно проговорил:

– Так и наша жизнь, как эта река… Течет, течет, и вдруг наступает конец…

Эти слова привели его приятелей в неописуемое изумление.

– Ты чего, Чечен? – спросил Колун. – Философом заделался?

Эта мысль ему показалась смешной, и он фыркнул. Чечен не спеша поднялся, потянулся:

– Пойду окунусь.

Бойцы Чечена наблюдали, как он спустился  к воде, медленно вошел в реку и поплыл. Вот он поравнялся с купающейся компанией, миновал ее и нырнул.

– Ну, Чечен! Выдал же такое! – покрутил головой Заяц. – Аристотель!

Кто такой Аристотель, Заяц не знал, но имя ему нравилось.

– Давайте, мужики, по соточке. Пока он там плавает.

Колун разлил всем в пластиковые стаканчики, и они молча выпили, так как никаких тостов, кроме «за здоровье», не знали.

Минут тридцать спустя Заяц забеспокоился:

– Что это Чечен долго мокнет? Колун, посмотри.

Колун встал и пошел на берег. Посмотрел налево-направо и повернулся к своим:

– Не видно что-то.

Заяц подошел к нему. Река спокойно катила свои воды, и на ее поверхности было пусто.

Соседская компания рассаживалась по машинам, собираясь уезжать. Несколько мужчин, женщины и дети – видимо, семьи.

– Эй, мужики! – крикнул Заяц. – Вы нашего приятеля не видели?

Один из мужчин отозвался:

– Какого?

– Да плавал тут рядом. Черный такой.

– Видели, как плавал, но внимания не обратили. За детьми бы уследить. А что?

– Да нет, ничего.

– Может, на тот берег переплыл? – встревожено спросил Колун. – Давай крикнем?

Не дожидаясь ответа, заорал:

– Чечен! Чечен!

Никто не ответил.

– А ну-ка, вместе! – скомандовал Заяц, и бойцы вразнобой закричали:

– Чечен! Чече-ен!

Они прислушались. Но услышали лишь шум ветра в верхушках деревьев да стихающий гул моторов удалявшихся машин.

***

Тело Чечена нашли на следующий день в трех километрах ниже по течению. Оно застряло в камышах, и его обнаружил рыбак,  выехавший на утреннюю зорьку. Он и вызвал милицию.

Майор Басов, узнав о смерти Чечена, был потрясен.

– Это ни в какие ворота не лезет! Четвертый труп за месяц с небольшим!

Фарбий флегматично заметил:

– Четвертый, но это не Франц.

– Франц, не Франц, какая разница! – взорвался Басов. – Все равно, один из авторитетов! Ох, доберусь я до этого шутника!

Он нервно расхаживал по кабинету, а сотрудники молча наблюдали за ним. Они знали – когда шеф в гневе, лучше его не трогать. И все же Фарбий сказал:

– Экспертиза утверждает, что он захлебнулся. О каком шутнике ты говоришь?

Басов резко повернулся к нему:

– Паша! Ты что, веришь, что Чечен утонул? Сам утонул? Да он же плавал, как рыба!

– Такие и тонут, – резонно заметил Фарбий.

– Такие, да не такие! Если бы не три трупа до него, я бы, может быть, и поверил. Нет, здесь явно чувствуется одна рука!

– Уж не Палтуса ли? – язвительно произнес капитан. – Кстати, на плавках Чечена случайно не обнаружили его пальцы?

– Иронизируешь? А зря. В общем, так. Меншиков мне сказал конкретно: или мы в ближайшее время раскрываем эти дела, или будет он нас гнать к чертовой матери. Ясно?

– Его самого раньше погонят, – тихо пробормотал Виталий, но Басов услышал.

– И его погонят! – закричал он. – Только ему до пенсии всего ничего осталось, доработает как-нибудь. Ты с Юрой устроишься куда-нибудь, молодые еще. А нам с капитаном куда деваться? В сторожа идти? Или в бригаду к Шерифу проситься? Так он, может, и возьмет по старой дружбе. Только я вот что вам скажу, дорогие друзья: с таким подходом к делу далеко мы не уедем. Поэтому прекращаем дурные разговоры и беремся за работу. Мое прежнее распоряжение остается в силе, с одним изменением: Жарский берет под наблюдение Шерифа. И чтоб не так, как с Францем. Маскируйся, как хочешь, хоть шапку-невидимку надевай, но чтобы он тебя не видел. Ясно?

– Так точно, – уныло сказал Жарский. – Только где я эту шапку возьму?

***

Когда  Францу сообщили о том, что утонул Чечен, ему стало по-настоящему страшно. Прикинув, что к чему, Франц пришел к выводу, что и эта смерть была выгодна одному человеку – Шерифу. Ему было известно о встрече Чечена и Шерифа в «Зиг-Заге», знал он и о мстительности Чечена, и о том,  что лучше быть другом Шерифа, а не врагом. По мысли Франца, Шериф рано или поздно должен был устранить самого опасного из конкурентов.  Недавно на Макса совершили нападение, и, вполне вероятно, смерть Чечена была подготовлена и осуществлена Шерифом, как ответный ход. Таким образом, он мог обезопасить себя от повторных покушений. Никто, конечно, не доказал, что на него напали люди Чечена, но похоже было на то.

Франц решил упредить события. Лучше идти навстречу опасности, подумал он, и отправился к бывшему шефу.

Макса он встретил возле дома. Шериф с улыбкой приветствовал Франца:

– Мое почтение, бродяга! Куда идешь?

Франц не принял шутливого тона:

– К тебе. Разговор есть.

– Что так серьезно? Случилось что?

– Случилось.

– Ну, пойдем.

Они направились к ближайшему скверу, где можно было поговорить без помех.

У Макса в этот день было хорошее настроение, и он шел, улыбаясь чему-то своему. Франц же всю дорогу молчал.

В сквере они выбрали место, где к ним никто не мог подойти незаметно. Усевшись на скамейку, они закурили, и Макс спросил:

– Так что там у тебя?

Франц не стал тянуть:

– Шериф! Скажи, за то время, что я работал на тебя, я когда-нибудь подвел?

– Нет, – с удивлением сказал Макс. – Ты это к чему?

– А Палтус, Борщ и Лысый подводили? – гнул свое Франц.

– Нет. Да в чем дело-то?

Франц глухо произнес, глядя в сторону:

– То, что с ними случилось… твоя работа?

Наступила тишина. Франц боялся посмотреть на Шерифа. Сидел, не шевелясь, и ждал, что вот сейчас тот воткнет ему в бок перо, но не имел силы повернуть голову, такое его охватило оцепенение. И вдруг услышал смех.

Не веря своим ушам,  Франц взглянул на бывшего главу «Примы». Макс смеялся так открыто и беззаботно, что у Франца стало немного легче на душе.

– Ты чего? – осторожно спросил он.

– Вы что, сговорились?  Генка меня подозревает, ты теперь. Я у вас что, главный кандидат в киллеры?

– Какой Генка?

– Какой, какой… Майор Басов. Он мне, правда, этого прямо не говорил, но я его понял правильно.

Франц нахмурился:

– Скажи мне прямо – ты или не ты?

Макс перестал смеяться и серьезно ответил:

– Говорю прямо – не я. Мне это ни к чему, Олег. Теперь ты скажи мне – почему решил, что я?

– На то есть несколько причин…

– Назови их.

Франц помедлил. Но, решившись на этот разговор, нужно было доводить его до конца.

– Ладно… Значит, первое: все началось, когда ты приехал. Второе: умерли твои бывшие люди. Ты мог их убрать, чтобы всех взять под себя… Что ты улыбаешься?

– Примерно так рассуждает Басов, я просчитал. Могу сразу ответить: с моим приездом – это всего лишь совпадение, не более. Насчет моих людей… Кто-кто, а ты-то должен помнить, что я никогда не был врагом для своих, пусть и бывших. Ты меня удивил, Олег… Что касается того, чтобы взять под себя всех… Я же не тяну под себя бригаду Борща, как ты мог бы заметить. Сидор сам управляется. И ты при деле… Стоп! Я понял: ты думаешь, что будешь следующим!

– А ты бы что подумал? – чуть не крикнул Франц.

Макс оглянулся:

– Спокойно, Олег, спокойно! В этой мысли есть рациональное зерно. Только меня можешь не бояться, слово даю.

– Да? – Франц взглянул исподлобья.

– Да. Будем считать, с этим разобрались. У тебя есть еще причины для подозрений?

Франц замялся. После сказанного Шерифом он уже был почти уверен в его непричастности к этим делам. Но надо было решить все сразу.

– Помнишь, когда мы собирались в «Зиг-Заге», ты сказал: «Может, кому-то из вас взбредет в голову застрелиться или утопиться»?

– Помню. И что?

– Все тогда уверяли, что такой ерундой никто страдать не будет. И Лысый – в том числе. Так вот Лысый-то застрелился.

– Да, правда… Ну, и что?

– А после этого утонул Чечен.

– Что?! – с недоумением спросил Шериф. – Чечен утонул?

– А ты не знал?

– Нет. Мне никто не говорил.

– Бульдог мог бы сообщить.

– Да он уехал в Москву на пару дней. Как это случилось?

– Я думал, ты знаешь. Отдыхал со своими, пошел купаться, нырнул и не вынырнул.

– Дела… А ты, я так понял, думаешь, что я к этому руку приложил?

– Я уже не знаю, что и думать. По всем раскладам, тебе это выгодно. Он твой главный конкурент.

– Никакой он мне не конкурент. И ты забыл об одной вещи. Не было меня там. И только сейчас я узнал о случившемся.

Франц хмыкнул:

– Не было… Так ты ж мог нанять кого-нибудь.

– Запомни, Олег: со своими проблемами я привык справляться сам. И никогда никого я не толкал на мокруху. Претит мне это, понял? А Чечен мог и так утонуть.

– Кто, Чечен? – засмеялся Франц. – Да такого пловца, как он, у нас в городе не было. Такие так просто не тонут.

– Ну, не знаю, Олег. Что Чечена теперь нет, хорошо. Не только мне, но и многим другим. Чем меньше таких, тем лучше. Только я здесь не замешан. Когда я говорил тогда, в «Зиг-Заге», я не думал, что все так буквально сбудется.

– Значит, не ты?

– Не я.

– Тогда кто?

– Ну, ты спросил! Я что, больше всех знаю?

Франц хмуро пробормотал:

– Кто-то ведь убивает наших. И на тебя нападали. Знать бы, кто на нас охоту открыл.

– А может, нет никакой охоты? – сказал Макс. – Покончили с собой пацаны, и все.

– Да какого хрена? – воскликнул Франц.

– Не знаю. Может, осознали, что ведут неправильный образ жизни… Шучу, шучу, не кипятись. А вообще-то непонятно все это.

– В том-то и дело, что непонятно. И страшно мне, Шериф, от этого.

– Тебе – страшно?

– Да. Другому бы не сказал, а тебе говорю. Ты поймешь.

Макс кивнул:

– Понимаю. Ты вот что, Франц… будь осторожен. Не хочу однажды услышать, что и ты…

– Сам не хочу, – криво усмехнулся Франц. – А за добрые слова – спасибо. И ты тоже… смотри в оба.

– Договорились, – серьезно сказал Макс. – А охотника этого будем искать. Не может быть, чтобы он не оставил никаких следов. Как говорил Глеб Жеглов, всегда найдется кто-то, кто что-нибудь видел, или слышал, или догадывается. Нужно только поспрашивать.

– Так просто… Ладно, поспрашиваем.

Франц встал.

– Пойду я. Хорошо, что с тобой поговорил. Легче на душе стало.

Макс протянул руку:

– Бывай, Франц. Насчет меня не сомневайся – не моя работа. Удачи тебе.

– И тебе, Шериф.

Они пожали руки и разошлись в разные стороны.

Пройдя метров тридцать, Шериф резко обернулся и успел заметить, как шевельнулись кусты недалеко от места, где они сидели с Францем. Макс хотел вернуться, но передумал.

«Может, собака лазит. Становлюсь мнительным».

Он отправился дальше и потому не увидел любопытной сцены, разыгравшейся в сквере минуту спустя.

***

        

Зазвонил телефон, и Басов взял трубку.

– Басов слушает.

– Майор Басов? – уточнил голос.

– Майор, майор. Слушаю вас.

– Товарищ майор, докладывает сержант патрульно-постовой службы Андрейчук. Тут такое дело… Я с напарником взял в сквере бомжа. Валялся в кустах…

– Стой, сержант! – перебил раздраженно Басов. – Какого черта ты мне про бомжей рассказываешь?! Это не по моей части, мог бы догадаться!

– Извините, товарищ майор, но я…

– Но ты думал, что майора Басова взволнует трогательная история о бомже, валяющемся в кустах, и решил мне ее рассказать. Ладно, раз уж оторвал от дела, говори, что там за бомж.

– Подозрительный, товарищ майор. При задержании оказал сопротивление, выражался нецензурно. Мы ему слегка вправили мозги, так он стал орать, что является сотрудником уголовного розыска  и при исполнении. Пришлось ему добавить. А он не унимается. Позвоните, кричит, майору Басову, и телефон ваш дал. Ну, я подумал – мало ли что, позвоню.

Басов начал кое о чем догадываться.

– Вы где сейчас, сержант? – спросил он, сдерживая смех.

– В гостинице, в нашем опорном пункте.

– Я подъеду через пять минут.  Вы его, бомжа этого, больше не трогайте. Ясно?

– Так точно.

– Тогда все. Выезжаю.

… Басов вошел в опорный пункт, располагавшийся в двухкомнатном номере гостиницы, ответил на приветствие пэпээсников и поинтересовался:

– Ну, где он?

– Там, – сержант показал на дверь в другую комнату. – Сидит тихо. А до этого как психованный был. Орал, на нас бросался…

– Ладно, ладно, – прервал его Басов. – Открывай.

Сержант отодвинул щеколду, и перед Басовым предстал лейтенант Жарский в невероятном наряде: грязный и страшно измятый пиджак, такие же брюки и рубашка, на голове – замасленная кепка. Левый глаз заплыл, на щеке ссадина – результат воспитательной работы сержанта Андрейчука.

Увидев начальника, Юра  встал по стойке  «смирно».

– Товарищ майор, лейтенант Жарский…

– Вижу, лейтенант. Вольно.

Басов прикрыл дверь и, не в силах сдержаться, расхохотался:

– Ну и рожа у тебя, Шарапов! Что за вид, Юра?

Жарский обиделся:

– Вы же сами приказали: маскироваться. Я за Шерифом следил, а тут эти… Все дело сорвали.

– Ты за ним из кустов следил?

– Из кустов. А что? Хорошее место.

– И что увидел?

Жарский понизил голос и почти прошептал:

– Шериф встречался в сквере с Францем. Сидели на лавке и долго о чем-то говорили.

– С Францем? Интересно. А о чем, не слышал, случайно?

– Нет, далеко было.

– Жаль… Ну, пошли.

В соседней комнате Басов сказал сержанту, стараясь выглядеть серьезным:

– Я забираю его. Это мой человек.

Андрейчук встревожено приподнялся со стула:

– Мы не знали…

– Он не будет предъявлять  претензий, – успокоил его майор.

Когда они вышли, сержант вытер пот со лба и сказал напарнику:

– Ну и работка у нас. Не знаешь, на кого нарвешься. Кто бы мог подумать, что он из угрозыска. На вид – натуральный бомжара. Классно работают…

17

Весть о том, что Чечена нет в живых, привела Бульдога в восторг. Такой радости он давно не испытывал. Не стало опасного противника, от  которого всегда можно было ждать удара в спину. Бульдог был уверен, что именно Чечен стоял за нападением на Шерифа.

Своего нового шефа Бульдог обожал. Хотя Шериф руководил бригадой только номинально, но Бульдогу приятно было чувствовать за собой его поддержку. Изменилось в городе отношение и к Бульдогу. Его стали больше уважать, считаться с ним. Этим он был обязан Шерифу, который к тому же давал иногда дельные советы, как управлять делами. Акции бригады сильно возросли; это сказалось и на положении рядовых бойцов. Авторитет Шерифа заставил их как-то подтянуться, чтобы не выглядеть в глазах шефа размазней. Стало меньше пьянок, даже одеваться стали не в спортивные костюмы, как большинство «быков», а в нормальные  брюки, джинсы и рубашки. Теперь они были «бригадой Шерифа» и хотели выделяться среди других бригад хотя бы внешним видом.

Бульдог думал, как ему повезло в жизни: был у него хороший бригадир, теперь – еще лучший. Дела идут нормально, Чечена больше нет. Еще немного, и можно завязывать с бандитской жизнью. Он займется бизнесом. Каким, Бульдог еще не придумал, но надеялся на помощь Шерифа.

Он достал мобильник, набрал номер Шерифа и стал ждать. Через несколько секунд услышал голос шефа:

– Слушаю.

– Алло, Шериф! Это я, Бульдог! – закричал он.

– Слышу. Чего ты орешь? – в голосе Шерифа прозвучали насмешливые нотки.

– А, это я так. От радости. Хорошо жить на свете.

– Что, про Чечена узнал?

Бульдог в очередной раз подивился проницательности Шерифа.

– Узнал. Туда ему и дорога. Теперь спокойно заживем.

– Может, и так, Саня. У тебя ко мне дело?

– Да нет, я так позвонил. Охрану можно снимать?

– Какую охрану?

– Ну, я трех человек к тебе приставил, чтобы сопровождали по вечерам. На всякий случай.

Шериф удивился:

– А я и не заметил.

Бульдог довольно усмехнулся:

– Значит, и мы что-то можем. Так как?

– Снимай, снимай.

– Тогда все. До встречи.

– Давай.

Бульдог отключил телефон и сунул в карман. Он чувствовал себя именинником – как же, сумел удивить шефа! Надо будет поощрить «быков», охранявших Шерифа, за хорошее исполнение обязанностей.

К нему подошел цыганенок лет десяти. Протянул тонкую грязную руку, жалобно попросил:

– Дядь, дай пять копеек!

Бульдог никогда никому не подавал, не любил попрошаек, но сейчас у него было прекрасное настроение, и он великодушно бросил цыганенку монету:

– Держи, Маугли!

Цыганенок схватил монету и убежал. Бульдог снисходительно смотрел ему вслед. Пусть радуется, кочевник хренов. Сегодня Бульдог добрый.

***

– Дядя Макс! Подождите!

Шериф оглянулся. Его догонял худощавый парень лет шестнадцати, невысокого роста, одетый в джинсы и рубашку в полоску. Макс его не знал.

Парень подошел и, отчего-то покраснев, хрипло произнес:

– Здравствуйте, дядя Макс!

– Здравствуй, племянник, – усмехнулся Макс. – Ты кто?

То ли парень не уловил иронии, то ли не обратил на нее внимания, но ответил он серьезно:

– Я – Андрей, ваш сосед. В третьем подъезде живу.

Теперь Макс припомнил, что как будто видел его раньше, во дворе.

– Допустим. Что дальше? Ты бежал за мной, чтобы поздороваться?

– Нет, конечно… То есть, поздороваться я хотел, но… Словом, я хотел попросить вас об одном деле. Вы не очень торопитесь?

– Не очень, – сказал Макс. – Если честно, вообще не тороплюсь.

– Тогда я вам расскажу… только вы сразу меня не гоните, а выслушайте. Я долго не мог решиться поговорить с вами, и только крайняя необходимость заставила меня…

Макс был заинтригован.

– Что ж, давай поговорим. Только присядем.

Они сели на лавку под старым каштаном. Андрей волновался, что было видно по беспрестанному движению его рук.

– Смелей! – подбодрил Макс. – Начни с начала.

– Хорошо, – согласился Андрей. – И мне так будет легче.

И без паузы заговорил:

– В общем, так. Я живу с матерью, отца нет. Мать без работы уже давно. Живем бедно. Она зарабатывает, где только может. Делала все, чтобы я хорошо закончил школу и получил высшее образование. Рассчитывали, что я поступлю на бесплатное обучение. Еще несколько лет, говорила она, как-нибудь промучаемся, а там ты – я, то есть, – получу профессию, начну работать, и мы выбьемся в люди. По крайней мере, лучше жить станем.

Андрей бросал отрывистые фразы, не глядя на Макса. Видно было, что разговор дается ему нелегко.

– Я здесь на курсах подготовительных учился. Последние копейки отдавали, я тоже подрабатывал. Сдал экзамены лучше всех. Радовались с матерью – бесплатно учиться буду. Как же! – выкрикнул он с обидой. – Оказывается, чтобы учиться на бесплатном, нужно иметь деньги – парадокс, правда? Заплатил, кому надо, и порядок. И на бесплатное попадают дети тех, у кого и так денег навалом. А мы, нищие, должны платить за учебу. Словом, с образованием придется подождать.

– Ты хочешь, чтобы я дал тебе денег на учебу? – спросил Макс. Как он ни старался, его голос прозвучал холодно. Андрей это заметил.

– Я никогда не буду просить денег! – резко ответил он и тут же спохватился: – Извините… Вырвалось…

– Тогда что ты хочешь? – сказал Макс уже мягче.

– Возьмите меня к себе, – тихо произнес Андрей.

Макс не сразу понял, что он имеет в виду.

– Куда – к себе?

– В бан… в бригаду. Я буду очень стараться.

Макса неприятно кольнула оговорка Андрея. Конечно, он хотел сказать: «В банду». Значит, принимает его, Макса, за бандита, и все же обращается с просьбой. С другой стороны, за кого еще его можно принять? Он добился, чего хотел: видно, все уже снова знают, кто такой Шериф. И в том, что обращаются к нему, нет ничего удивительного – он действительно кое-что может. И все же…

Максу стало жаль этого парня, явно не понимавшего, чего просит. Ведь видно, что порядочный, из нормальной семьи, и путь преступлений – не для него. Правда, Макс и сам был таким же, но времена изменились, и нынешние отморозки не шли ни в какое сравнение с «Примой». Среди них изредка попадались довольно развитые ребята, но в целом контингент был тот еще.

Однако Андрей ждал ответа, и Макс сказал:

– Ты твердо решил? Хочешь заниматься такой деятельностью?

Андрей  ответил не сразу.

– Если честно, – запинаясь, произнес он, – то не очень. Вернее, я чувствую, что у меня к этому душа совсем не лежит. Но я должен как-то зарабатывать на жизнь. Может, на учебу соберу.

– Значит, не лежит душа, и все же просишься в бригаду?

– Я буду очень стараться, – повторил Андрей тихо.

Макс задумался. Сейчас от его решения зависит судьба молодого парня. Скажет: «Да», и Андрей попадет в круг, вырваться из которого будет очень тяжело. Хотя, скорее всего, он там и не приживется. Скажет: «Нет», и неизвестно, что ожидает его соседа. Работу он вряд ли найдет, не очень-то берут вчерашних школьников. Всем подавай «со стажем работы не менее… лет», а где его взять, этот стаж, пацанам?

Андрей как-то располагал к себе, то ли своей наивностью, то ли еще чем, и Макс захотел ему помочь.

– Слушай, Андрей, – сказал он, – у меня есть другой вариант. Ты как с компьютерами? Разбираешься?

На лице Андрея вспыхнул румянец.

– Не просто разбираюсь, – с нескрываемой гордостью заявил он. – Я у нас в городе один из лучших в этом деле.

– Ой ли? – усомнился Макс.

– Не верите? Хотите, я при вас вскрою все пароли наших городских провайдеров? Выложу вам всю их информацию, в том числе и секретную?

Макс засмеялся:

– Да какая у них может быть секретная информация?

– Это я к примеру, чтобы вы поняли, что я хороший специалист.

– Считай, что понял. Но неужели тебе, такому спецу, не найдется места в какой-нибудь фирме, работающей в этой области? У тех же провайдеров?

– А кто меня возьмет? Туда только по блату можно попасть.

– Так… – сказал Макс. – Ясно… А в моей фирме хочешь поработать?

– В какой фирме? В бригаде?

– Да нет, не в бригаде. У меня фирма по продаже оргтехники. Есть вакансия.

– А что я должен буду делать?

– Ну… что делать? Сначала продавцом поработаешь, потом, если все нормально пойдет, придумаем что-нибудь. Возможно, я сам займусь Интернетом. Провайдером стану. Тут ты мне понадобишься – если не врешь, что спец.

– Что вы! – воскликнул Андрей. – Спросите в школе… хотя я лучше сам вам покажу свои способности.

– Вот и хорошо. Кстати, на учебу заработаешь. И решай – будешь поступать сейчас или через год. Если сейчас, то только на заочное, я денег дам, отработаешь. А на следующий год – как хочешь, хоть на заочное, хоть на стационар. Знаю, что стационар лучше, но подумай, где будешь деньги брать на жизнь и учебу.

Андрей не верил своим ушам.

– Вы серьезно, дядя Макс?

– Серьезно, серьезно. Сейчас мы пойдем в офис, покажешь, что ты можешь. И если ты действительно мастер, будем оформлять.

Андрей смотрел на Макса глазами, полными слез.

– Спасибо… Спасибо, дядя Макс! Если бы вы знали, что для меня значит эта работа! Я для вас все сделаю, только скажите! Я…

– Ладно, ладно, – остановил его Макс. – Думаю, это для тебя больше подойдет, чем… гм… в бригаде.

– Я и мечтать не мог о работе в фирме… Думал, может, вы поможете… Я отблагодарю!

– Да брось ты! Отблагодарю… Скажи лучше, кто тебя надоумил ко мне обратиться?

– Никто. Честно, никто! Просто я не знал никого из влиятельных людей, а вы все-таки мой сосед. Ну, и мать о вас рассказывала, как об очень хорошем человеке.

– Мать? Она что, меня знает?

Андрей улыбнулся:

– Она знает вас очень давно.

18

В тот вечер бригада Басова, за исключением Жарского, засиделась допоздна. Настроение было неважное: никаких сдвигов в расследовании. Как будто все указывало на то, что все смерти выгодны Шерифу, но где доказательства? И эти проклятые пальцы Палтуса!

– Чертовщина какая-то! – в сердцах воскликнул Виталий. – Мистика! Как будто черт за нос водит!

– Или леший голову морочит, – в тон ему продолжил Фарбий. – Или ведьма.

Последнее слово привлекло внимание Басова.

– Ведьма, говоришь? А что, похоже. Есть такая повесть, «Конотопская ведьма». Читали?

– Приходилось, –  сказал Виталий, а Фарбий молча кивнул.

– Помните, там есть момент, когда ее, ведьму эту, решили наказать всем обществом? Сечь ее то ли розгами, то ли батогами, забыл уже. А она отвела всем глаза, и секли не ее, а колоду, но казалось, что бьют ведьму. Вспомнили?

– Ну, и что? К чему ты? – не понял капитан.

– Она заставляла видеть то, чего нет, – пояснил Басов. – Вот и в нашем деле: кто-то пытается заставить нас видеть не то, что есть в действительности, а нечто другое. Так сказать, отводит нам глаза с помощью отпечатков Палтуса. А на самом деле нет никакого Палтуса, и быть не может.

– Словом, шерше ля фам? – иронично произнес Фарбий.

– А почему бы и нет? В этом направлении мы не работали. Мне, например, Франц говорил, что незадолго до смерти Лысого последний был в компании какой-то девушки. Правда, Франц ее не рассмотрел, запомнил только, что была она невысокая и имела длинные светлые волосы. Почему бы нам не поискать ее?

– Товарищ майор! – вскрикнул Виталий. – А ведь и мне мой человек говорил о невысокой светловолосой девушке, и видел он ее с Борщом за несколько дней до его смерти!

Фарбий скептически хмыкнул и хотел отпустить одну из своих язвительных реплик, но вдруг замер с приоткрытым ртом.

– Что, Паша? – напряженно спросил майор. – И ты что-то слышал?

– Слышал, – выдохнул капитан. – Та же ситуация. Палтус с точно такой девкой. Ветераны-дружинники рассказали. Я тебе говорил тогда еще, помнишь?

– Да, припоминаю. Мы тогда не придала этому значения. А лица они, конечно, не видели?

– Не видели.

Они смотрели друг на друга, боясь поверить – неужели?..

Басов перевел дух, сел за стол и взял ручку:

– Спокойно, коллеги! Главное, не торопиться. Итак, что мы имеем? Трех криминальных авторитетов видят с какой-то девицей, предположительно, одной и той же, и через несколько дней все они отправляются в мир иной. Совпадение? Может быть. Но что-то не верю я в такие совпадения. Похоже, мы взяли след.

– Остается только найти дамочку и строго спросить: за что убила невинных пацанов, подлая? – саркастически добавил Фарбий. Он уже пришел в себя после неожиданного открытия.

– Будем искать. А найдем, спросим.

– Товарищ майор, – подал голос Виталий, – извините, но вы забыли, что двое не были убиты. Они покончили с собой.

Басов с досадой стукнул кулаком по столу:

– Ах, черт! Действительно, забыл!

Фарбий успокоил его:

– Не переживай, шеф. Для нас сейчас главное – найти дамочку. А там, глядишь, всё и прояснится.

– Ты прав, Паша. Наметим план действий.

Но наметить они ничего не успели, потому что в кабинет ввалился Юра Жарский. Выглядел он так, будто его гнали через весь город собаки: тяжело дышал, пот градом катился по красному лицу. Он бухнулся на стул, так как ноги его не держали, и попытался что-то сказать, но не смог. Тогда он начал жестикулировать, но знатоков языка глухонемых среди басовской бригады не оказалось. Майор тревожно спросил:

– Что случилось, Юра?

Прошла минута, прежде чем лейтенант сумел заговорить более-менее членораздельно. И то, что он сообщил, как громом поразило Басова:

– ЧП,  товарищ майор. Покушение на Шерифа. Второе.

***

Вот что рассказал лейтенант, когда отдышался.

Он следовал на небольшом расстоянии за Шерифом, возвращавшимся домой от Андрона. Шериф не оглядывался, и Юре не приходилось прилагать особых усилий, чтобы остаться незамеченным.

В слабо освещенном парке к Шерифу подошли двое. Судя по всему, попросили прикурить, потому что Макс достал из кармана зажигалку и щелкнул ею. И вдруг он резко отпрянул назад, и только тогда Юра заметил блеснувшее лезвие ножа. Он даже не успел осознать, что произошло, когда Шериф сделал неуловимое движение, и нож улетел в темноту. Не останавливаясь, Макс шагнул ко второму, выбросил руку, и тот с воплем грохнулся на землю. Тогда он мгновенно вернулся к первому, уклонился от удара в голову, после чего просто, как показалось Юре, повел плечом. Но и этого оказалось достаточно, чтобы его противник очутился на земле.

Все было кончено в течение нескольких секунд, и Юра не успел принять решение, как ему поступить.

Нападавшие сумели быстро прийти в себя, почти одновременно вскочили и бросились в темноту.  Шериф не преследовал их, только крикнул вслед:

– Не попадайтесь мне больше! Головы оторву!

***

– А дальше, дальше что? – нетерпеливо спросил Басов.

– А дальше Шериф пошел домой. Я проводил его до подъезда и побежал сюда. Хорошо, что вас застал.

– Так! – возбужденно сказал Басов. – Второе нападение, похожее на первое. Разница в орудиях: там – арматура, здесь – нож. А ты не заметил фальши, Юра? Может, это было представление для тебя персонально?

– В каком смысле?

– Засекли тебя и сыграли комедию.

– Зачем?

– Потом объясню. Так заметил или нет?

– Нет, – твердо сказал Юра. – Это была настоящая драка. Если бы Шериф не справился, они бы его пришили. Вот не могу я понять, как он их сделал? Почти мгновенно.

– Шериф – опытный уличный боец, – сказал Басов. – В свое время был одним из лучших. Я слышал, он еще занимался разными единоборствами – не систематически, а так, от случая к случаю. Брал то, что считал нужным – что-то из карате, что-то из самбо, и так далее. Справиться с ним нелегко.

– Что значит – уличный боец? – спросил Юра. – На улице дрался, что ли?

Фарбий фыркнул:

– Молодежь! Историю не знают!

– Раньше в нашем городе районы дрались между собой, – объяснил Басов. – Практически все наше поколение прошло через это.

– И вы, товарищ майор?

– И я. Я, правда, мало участвовал, а вот Шериф со своими – четыре года.

– Четыре года?!

– Представь себе. Но мы ушли от главного. Итак, на Шерифа совершили второе нападение. В первом случае у меня было подозрение, что он сам инсценировал покушение. Но нет, на него действительно кто-то охотится. У кого есть мысли по этому поводу?

Первым высказался Виталий:

– Мне кажется, это могут быть люди Чечена. Мстят за своего бригадира.

– Но почему Шерифу?

– Подозревают, что Шериф приложил руку к его смерти. Первое покушение организовал сам Чечен, а второе – кто-то из его бригады.

– Что ж, логика здесь есть. Подумаем. Еще версии?

Отозвался Фарбий:

– А как быть с остальными покойничками? Если их убрал Чечен, как мы думали сначала, то почему с Шерифом такая грубая работа? Нет, ребята, как хотите, а я думаю, что есть у нас еще кто-то, охотящийся персонально на Шерифа.

– Ты хочешь сказать, что Икс занимается устранением бригадиров, а Игрек – одним Шерифом?

– Именно так.

– Но Шериф теперь – такой же бригадир, как и другие.

– Э, нет. Шериф – это Шериф. Кому, как не тебе, это знать. Игрек, как ты его назвал, решил воспользоваться ситуацией. Если ему удастся довести дело до конца, то есть убрать Шерифа, то подозрения падут на Икса. В случае поимки последнего на него спишут все смерти. Даже если Икс не признает факта убийства Шерифа, кто ему поверит?

Басов согласился с ним:

– Это так. Молодец, Паша. Соображаешь, как и прежде.

– Стараюсь, – скромно сказал капитан.

– Завтра я переговорю с Шерифом. А вы начинайте искать нашу светловолосую девицу. Она может оказаться ключевой фигурой.

– Что за девица? – спросил Юра.

– Тебе расскажут. А ты, часом, нож не подобрал? Который Шериф выбил?

– Нет, – виновато опустил голову Юра. – Я искал, после того, как Шерифа проводил, но наскоро, сюда спешил. Да и темно ведь. Наверно, он там где-нибудь лежит.

– Хорошо, утром посмотрим. А сейчас по домам. Собираемся в семь тридцать. Хотя ладно – в восемь. Поздно уже, не успеем выспаться.

***

Нож они не нашли, хотя прочесали все вокруг того места, где было нападение. Фарбий объяснил это тем, что нападавшие вернулись и забрали его.

– Не дураки же они, – сказал капитан, – понимают, что к чему.

Юра чувствовал себя виноватым. Басов успокоил его:

– Ладно, черт с ним. Хотя было бы лучше, если бы ты нашел его сразу. Улика все-таки. Пальчики…

– Палтуса, – подсказал Фарбий.

Виталий хихикнул. Басов строго посмотрел на него:

– Смеемся? Я рад, что у вас хорошее настроение. А ну-ка, старший лейтенант Нестеров, осмотрите еще раз место происшествия, только тщательно, и чтоб ни одна пивная пробка не ускользнула от вашего внимания. Задача ясна?

– Так точно, – уныло ответил Виталий и отправился выполнять задание.

– Вот так, господа офицеры, – сказал майор. – А вы займитесь чудесной незнакомкой. Расспрашивать, фиксировать, анализировать. Отправляйтесь. Я – к Шерифу. Встречаемся в шестнадцать ноль-ноль в моем кабинете.

Проходя мимо Виталия, с безнадежным видом роющемся в кустах, майор слегка стукнул его по спине:

– Отставить, старший лейтенант. Иди, ищи нашу Конотопскую ведьму.

– Есть! – Нестеров сразу повеселел, отряхнул руки и побежал догонять коллег.

***

Макс был дома, и снова один. Это обстоятельство было на руку Басову. На всякий случай он поинтересовался:

– А где твои?

– Поехали на речку. Вечером вернутся.

– Хорошо. Значит, нам никто не помешает.

– Пива хочешь?

– Не откажусь.

Макс принес две бутылки, открыл и протянул одну Басову. Опережая вопрос, спросил сам:

– Ты по поводу вчерашнего?

– Конечно. И не только. Но сначала о вчерашнем. Ты никого не узнал?

– Нет, не узнал. Темновато было. Но явно незнакомые, я их раньше не видел. Небольшое отступление: как тебе стало известно о нападении? Следил за мной?

Басов поморщился:

– Что за слова, Макс? Не следил, а вел наблюдение. Ты же один из кандидатов на роль жертвы, прости за прямоту. Не мог же я спокойно ждать, пока моего старого приятеля порешат. Принял меры.

Макс ухмыльнулся:

– Заливай, заливай. Так я и поверил, что майор Басов беспокоится о моем здоровье.

Басов прижал руку к сердцу:

– Честное благородное…

– Ладно, Гена, брось. Давай о деле.

Майор согласился:

– О деле, так о деле. Вестей от  «старых друзей»  не было?

Макс кивнул:

– Были.

Он взял со столика открытку, такую же, как и первая, и с такой же надписью: «Привет от старых друзей», и передал ее Басову. Майор покрутил ее и бросил на диван.

– Значит, снова они, таинственные «друзья»… Ну, ты хоть кого-то подозреваешь?

Макс пожал плечами:

– Да нет. Я, кстати, покараулить хотел, подловить ребятишек, когда будут открытку в ящик бросать. Слава богу, догадался сразу его проверить. А она уже там. Заранее бросили. Спасибо им, избавили от бессонной ночи.

– Предусмотрительные, – констатировал Басов. – Слушай, Макс, я, знаешь, что думаю? Разгадка этих посланий может скрываться в прошлом. В твоем прошлом. На тебя охотится кто-то, кому ты перешел дорогу, может быть, очень давно.

– Таких полгорода наберется, – скептически сказал Макс.

– Не преувеличивай. Так, может, пороешься в памяти, вспомнишь былое? Глядишь, и всплывет человечек, до сих пор не попадавший в поле нашего зрения.

Макс хитро прищурился:

– А ты жук, Генка! Хочешь, чтобы я тебе выложил информацию о своей деятельности, а ты меня за жабры и в каталажку?

Басов ждал такой реакции. Ответ у него был готов:

– Я не прошу тебя рассказывать о твоей жизни и… гм… работе, начиная с восемьдесят третьего года. Но расскажи о том, что было еще до армии.

–  Зачем залезать так далеко?

– На это есть две причины. Во-первых, ты или твоя компания могли обидеть нашего человечка в те незабвенные времена.

– Ты что, Гена!  Сколько лет прошло! И мстить именно сейчас?

– Не скажи. Есть очень злопамятные люди, если ты не знал. Может, раньше у него возможности не было.

Макс подумал и согласился:

– А что, может быть. У америкашек это часто происходит, если верить их фильмам.

– Вот видишь.

– А вторая причина?

– Она личного характера. Я помню, у тебя тогда были сложные отношения с Таней… Савченко, кажется? И Толиком Флойдом. Любовный треугольник, так сказать.

– Было дело, – улыбнулся Макс. – А какое это имеет отношение?..

– Я и не говорю, что имеет. Просто я весной в армию ушел… ты же был у меня на проводах… и мне интересно – чем все закончилось?

Макс восхищенно протянул:

– Ну-у, Гена! Ты что, мексиканских сериалов насмотрелся? На мелодраму потянуло?

– Да иди ты! – отмахнулся Басов. – Просто интересно, как вы жили в тот год. Ты и вся «Прима».

– Ясно. Знаешь, Гена, мне и самому приятно вспомнить тот последний год перед армией. Только там будет больше лирики, чем полезной информации.

– Об этом позволь мне судить, – сказал Басов и попросил: – Дай еще пива.

Макс принес несколько бутылок, поставил на столик и открыл две. Отпил немного и задумчиво произнес:

– Идет жизнь, Гена… С каждым прожитым днем все больше становится прошлого, и все меньше – будущего…

Взглянул на Басова и тряхнул головой:

– А, не будем о грустном! Как говорил Омар Хайям: «Плачь – не плачь, а придется и нам умереть». Надеюсь, это случится не скоро. Давай вспомним юность.

Он еще глотнул пива и начал рассказ:

– Это был хороший год. Именно тогда окончательно сформировалась наша  «Прима»…